Los planes para desarrollar seis pequeños reactores modulares en Utah son controvertidos, pero también están surgiendo varios proyectos de energía limpia en todo el país.
Varias cooperativas eléctricas en los EE. UU. han anunciado planes para proyectos ambiciosos de nueva generación a medida que buscan diversificarse lejos de los combustibles fósiles.
No todos los proyectos representan una ruptura total con la industria fósil. En Colorado, la cooperativa United Power firmó una carta de intención con el desarrollador geotérmico Transitional Energy para desarrollar un proyecto piloto para desarrollar recursos geotérmicos a partir de operaciones de petróleo y gas en su territorio de servicio.
United Power proporciona electricidad a múltiples operaciones de petróleo y gas en la cuenca petrolera DJ de Colorado, y el esquema geotérmico suministrará a estas operaciones energía eléctrica de carga base despachable. El programa se puede usar con pozos operativos y abandonados para capturar y convertir lo que de otro modo sería energía geotérmica de desecho en electricidad.
Muchos operadores de petróleo y gas utilizan el servicio eléctrico tradicional para alimentar las plataformas de perforación y otros equipos de plataformas de pozos. United Power y Transitional Energy dicen que ofrecen «una solución única» que puede impulsar las operaciones de petróleo y gas utilizando hasta un 100 % de energía geotérmica, lo que les permite «compensar sus compras de energía mientras reducen su huella de gases de efecto invernadero».
El proyecto aprovechará el potencial geotérmico de miles de pozos dentro de DJ Basin. “La reutilización de los pozos y la infraestructura existentes es una forma eficiente de capital de usar el calor debajo de nuestros pies”, dice la asociación.
“United Power se complace en trabajar en este innovador proyecto piloto”, afirmó Dean Hubbuck, director de recursos energéticos de United Power. “Utilizar energía geotérmica limpia y económica para proporcionar energía local que se pueda enviar cuando sea necesario es un componente fundamental de nuestra creciente cartera de energía. La energía geotérmica representa un enorme recurso renovable sin explotar que puede reducir nuestra dependencia de la energía de otras fuentes tradicionales”.
United Power es una cooperativa eléctrica sin fines de lucro propiedad de sus miembros, que brinda servicios a hogares, granjas y negocios en todo el frente norte de Colorado. Una de las cooperativas eléctricas de más rápido crecimiento en los EE. UU., y en junio de 2021 se unió al rango de cooperativas que atienden a más de 100,000 medidores.
Es miembro fundador de la Alianza Cooperativa NextGen, “dedicada a expandir las opciones de suministro y adquisición de energía y reformar el modelo comercial tradicional de generación y transmisión”.
Transitional Energy es una empresa de desarrollo geotérmico con sede en Denver. La empresa es propiedad mayoritaria de mujeres y está dirigida por nativos, y cuenta con «una profunda experiencia en ingeniería del subsuelo, ingeniería de instalaciones y geología».
Mientras tanto, las cooperativas eléctricas de Utah continúan explorando las posibilidades de utilizar un nuevo tipo de reactor nuclear , el reactor modular pequeño, que está desarrollando la empresa de Oregón NuScale Power.
Se han puesto en duda la viabilidad de estos planes, con un informe del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA), con sede en Ohio, que advierte que el modelo, que aún espera la certificación completa de los reguladores federales, es «demasiado costoso, demasiado arriesgado y demasiado incierto”.
La cooperativa Utah Associated Municipal Power Systems (UAMPS), que brinda servicios de energía sin fines de lucro a los sistemas de energía de propiedad comunitaria, quiere construir y operar seis reactores en el Laboratorio Nacional de Idaho como parte de su estrategia climática y de transición de carbono.
Recibió 1.300 millones de libras esterlinas en fondos federales para el proyecto, que espera poner en funcionamiento en 2029, pero el verano pasado redujo a la mitad su plan original de 12 reactores.
IEEFA advierte: “El SMR, el primero de su tipo, es una seria amenaza financiera para las comunidades miembros del Sistema de Energía Municipal Asociado de Utah que se han registrado para recibir una parte de su energía y para cualquier otra comunidad y empresa de servicios públicos que esté pensando en hacerlo. . NuScale ha apuntado con optimismo el costo de la energía de la nueva planta en $58 por megavatio-hora (MWh), aunque algunas estimaciones predicen que los costos de la energía de los nuevos SMR podrían llegar a $200/MWh.
“Dado que los costos de las fuentes renovables disponibles están cayendo rápidamente y que el SMR no generaría electricidad antes de 2029, el proyecto debería abandonarse”.
Al instituto también le preocupa que el proyecto pueda sufrir aumentos en los costos de construcción, retrasos en la construcción y un rendimiento inferior en términos de eficiencia de generación.
“Ahora hay opciones de energía sin carbono más baratas disponibles”, dijo Dennis Wamsted, analista de energía de IEEFA y coautor del informe. «El SMR de NuScale no es necesario».
LaVarr Webb, portavoz de la cooperativa de energía de Utah, dijo a Federal News Network que el informe había omitido hechos importantes, incluido el fuerte apoyo del gobierno federal al proyecto y el hecho de que los módulos NuScale se construirán en una fábrica y no en un sitio que podría verse afectados por retrasos meteorológicos.
“Había mucha desinformación”, agregó. “Nuestros miembros apoyan mucho el proyecto y seguiremos adelante según lo planeado”.
Si bien la energía nuclear es controvertida, las cooperativas eléctricas también continúan su impulso hacia las energías renovables limpias. Estos proyectos surgen cuando el sector energético en su conjunto busca alejarse de los combustibles fósiles. Un informe de Ernst & Young muestra que el auge del modelo ambiental, social y de gobernanza (ESG) ha llevado a un creciente interés en la sostenibilidad en 2021.
Esto ha causado problemas a algunas cooperativas eléctricas que están vinculadas a contratos de combustibles fósiles con elevadas tarifas de salida. La Plata Electric de Colarado se ha visto envuelta en un caso legal con su proveedor Tri-State, cuyas reglas establecen que los miembros solo pueden generar el 5% de su propia energía, lo que les impide desarrollar energías renovables.
En 2019, los 42 miembros de Tri-State crearon un nuevo tipo de contrato para permitir que las cooperativas rurales obtengan parte de su energía de otras fuentes, y La Plata ahora aprovechará esto. Está trabajando con Tri-State y el regulador federal para determinar una tarifa de salida del contrato, y en el futuro solo obtendría la mitad de su energía del proveedor, tomando el resto de fuentes renovables.
La energía renovable también puede causar daños ambientales y una serie de proyectos cooperativos recientes han tratado de mitigarlos. La Cooperativa Walton EMC en Georgia se asoció con el pastor regenerativo Will Harris, que tiene ovejas y pollos en varios miles de acres de granjas solares que proporcionan energía a los centros de datos de Facebook.
MiEnergy Cooperative en el sur de Minnesota se asoció con Featherstone Farms, una granja orgánica de 25 años al lado, y tendrá un panel solar de 1 MW con una amplia diversidad de frutas y verduras. El proyecto es parte de un estudio realizado por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable sobre la coubicación de la agricultura y la energía solar. El desarrollador del proyecto, OneEnergy Renewables, tiene un historial de proyectos agrícolas innovadores, incluidos varios proyectos solares con Organic Valley, la lechería cooperativa más grande de los EE. UU.
Y Connexus Energy en el centro de Minnesota ha instalado plantaciones amigables con los polinizadores en todos sus paneles solares, con apicultores locales cuidando las colmenas para que la cooperativa proporcione miel, además de electricidad, a sus miembros. La miel también es utilizada por las cervecerías locales.
El estado de Minnesota alberga el Centro de polinizadores en energía, que ayudó a desarrollar un estándar para la vegetación en los sitios solares del estado. Más de una docena de estados ahora usan tarjetas de puntuación de polinizadores, pero Texas no es uno de ellos.
Rob Davis, de Connexus Energy, le dijo a The Independent: «Al igual que los estados buscan estándares, los compradores de energía también pueden usar esos estándares… Cualquiera de estas grandes empresas puede decir: ‘Oye, cuando estamos comprando energía renovable, queremos proyectos específicamente que se hagan de una manera que cree valor para la comunidad local, que usen un diseño de bajo impacto, que eviten tierras previamente no perturbadas como las praderas remanentes’”.
Pero los proyectos renovables pueden encontrar obstáculos. Los planificadores del condado han vetado los planes para una granja solar de 80 mW en el condado de Delta en Colorado, que habría suministrado energía a la cooperativa eléctrica Delta-Montrose, citando preocupaciones sobre la posible pérdida de tierras agrícolas, aunque el plan había incluido medidas para irrigar el sitio y permitir que las ovejas pasten en el sitio.
Guzman Energy, el contratista que habría desarrollado el sitio, dijo en una declaración conjunta con Delta Montrose: “Estamos decepcionados de que la Junta de Comisionados del Condado de Delta haya negado los permisos para el proyecto solar Garnet Mesa. Cuando la energía se desarrolla localmente, impulsa la economía del área y mejora aún más la resiliencia de la red eléctrica local”.
Fuente: Thenwescoop